折射率是鉴定有机化合物纯度的一种简便、准确的方法。对于许多二元体系，折光率与组成存在固定关系，因而也常用作检测成分的一种参数。折光率是透明材料的重要光学性质。当被测材料的折光率大小在1.30—1.70时，采用全反射法测量具有操作方便迅速、环境条件要求低、不需要单色光源等优点。阿贝折射仪就是一种利用全反射法制成的、专门用于测量透明或半透明液体的折射率的仪器。利用阿贝折射仪测量液体折射率以确定其组成是石油化工、轻工食品等生产和科研中常用的分析检测手段之一。
阿贝折射仪是利用全反射临界角的原理，测定透明、半透明液体或固体的折射率和平均色散的仪器。折光指数是光介质的特征指数之一，广泛应用于光介质的定性检测和纯度(浓度)测定。阿贝折射仪是最常见的折光指数测定仪器。
阿贝折射仪的特点是采用一对直视色散棱镜(又称阿米西棱镜)，在白光照明下，通过旋转色散棱镜抵消被测试样和折射棱镜产生的色散，使在消色散位置处的明暗分界线清晰可见。此时可测得D谱线的折射率nD，根据明暗分界线消色散时，色散刻度圈上的读数Z值和测得的折射率nD值，在仪器所配说明书后的色散表中，查出相应的参数值A, B和σ。
折光指数仪上棱镜转动装置通过蜗杆传动与读数表盘连动。读数表盘上的数值是据上面的公式n2= n1·sinα临进行刻度。当棱镜转动到一定角度，视野中光密介质亮度忽然消失时(即视野中出现明暗分界线时)，则表明此时棱镜转动的角度即为被测介质的全反射临界角，因而就能直接在据上面公式已计算出折光指数的读数表盘上直接读出被测介质的折光指数。
