当光线通过不同浓度的液体时会产生不同的折光角度，通过比较折光角度得出液体浓度值。折光仪据此原理设计而成。
糖系列折光仪应用在罐头食品、果汁制造、酿酒发酵、水果蜂蜜采收等领域。盐系列折光仪应用在各种酱菜、泡菜、腌制菜、盐渍食品、海水生物饲养、水族馆、生理盐水制备等领域。医用系列应用在血清蛋白、尿液比重的检测。工业系列应用在汽车电瓶液、冷冻液、清洗液的检测，机床润滑液、乳化液和切削液的检测。
折光率和物质本身属性密切相关。决定其因素有温度和波长（通常说的颜色）。因此当使用折光仪进行检测物质的浓度时，需要首先确定温度和波长。同时，不同的物质在不同浓度时也会具有相同的的折光率。因此浓度测量时常规只能在二元混合物（待测样品仅有两种物质混合）。
折光仪的校正和温度修正
仪器在测量前需要校正零点。取蒸馏水数滴，放在检测棱镜上，拧动零位调节螺钉，使分界线调至刻度0%位置。然后擦净检测棱镜，进行检测。有些型号的仪器校正时需要配置标准液，代替蒸馏水。另一种方法是（只适合含糖量之测定）：利用温度修正表，在环境温度下读得的数值加（或减）温度修正值，获得准确数值。附表：糖度读数之温度修正表。
本仪器系精密光学仪器，在使用和保养中应注意以下事项：
1.在使用中必须细心谨慎，严格按说明使用，不得任意松动仪器各连接部分，不得跌落、碰撞，严禁发生剧烈震动。
2.使用完毕后，严禁直接放入水中清洗，应用干净软布擦拭，对于光学表面，不应碰伤，划伤。
3.仪器应放于干燥、无腐蚀气体的地方保管。
4.避免零备件丢失。
